La Organización Mundial de la Salud (OMS), estima que más de tres mil millones de personas en el mundo continúan dependiendo de combustibles sólidos (madera, estiércol, residuos agrícolas) y carbón, para satisfacer sus necesidades de energía más básicas, prioritariamente utilizadas para la cocción de alimentos y calentar el ambiente del hogar. La energía empleada para cocinar, en países en desarrollo, representa aproximadamente el 90 por ciento del consumo de energía doméstica y la biomasa es la única fuente de energía disponible Según la misma fuente, la contaminación del aire de interiores ocasionado por el uso de combustibles sólidos, causa más de 1,5 millones de fallecimientos por año, principalmente de niños pequeños y sus madres.

En Bolivia, más de 600.000 hogares usan fundamentalmente leña y residuos animales para proveerse de energía térmica para la cocción de alimentos, a través de fogones tradicionales que llegan a un 7% de rendimiento en promedio, perdiendo el resto de la energía.

Las soluciones a este problema pasan necesariamente por un cambio de tecnología en la combustión de la biomasa, promoviéndose la introducción de cocinas mejoradas y eficientes. En este campo, básicamente existen dos líneas de trabajo, las cocinas eficientes de autoconstrucción con materiales locales como los modelos Malena y Lorena y, las cocinas eficientes metálicas, fabricadas en talleres locales.

Varias instituciones han trabajado el tema de mejora tecnológica en cocinas metálicas. ENERGETICA y CEDESOL, ambas afiliadas a la Asociación Boliviana de Energías Renovables (ABER), son instituciones que han desarrollado modelos de cocinas eficientes metálicas que lograr un ahorro de leña entre 65% y 75%. Los elementos base de estas cocina son: la tecnología de combustión que responde al concepto “rocket” que en esencia es un quemador cerámico de alta temperatura; la estructura externa e interna es metálica; y, finalmente ambas son portátiles y rápidas de instalar pues, solamente requieren ensamblaje local.

ENERGETICA, ha desarrollado un modelo de Cocina Eficiente a Leña denominado CEL 4, innovando materiales que incrementan la eficiencia y vida útil de las cocinas existentes en el mercado, modificando volumen, peso y técnicas de ensamblaje a fin de facilitar su transporte y mantenimiento, de tal manera que pueda satisfacer las expectativas de los usuarios finales.es decir que cumpla sus expectativas costo-beneficio del usuario.

En el aspecto técnico tiene 4 componentes: infraestructura metálica, quemador de cerámica refractaria (“rocket”), aislantes térmicos y estuco. Su tamaño también fue optimizado para ahorrar materiales metálicos y aislantes, garantizando su rigidez y durabilidad.

En la parte interna de la plancha metálica se aumentaron deflectores para incrementar el tiempo de residencia de los humos. En la plataforma bajo la plancha, se colocaron ladrillos refractarios para almacenar mejor el calor, lo que disminuye las pérdidas térmicas. Una mesa soporte la hace más cómoda y facilita su uso con una altura óptima; y posee una rejilla de acero liso que actúa como regulador de la entra de aire en la cámara de combustión.

El rocket, elemento clave para la combustión de la leña, aumentó su durabilidad, al mejorarle la composición de sus materias primas y elevar su temperatura de cocción. El aislante térmico de relleno de la cocina, la piedra pómez, fue reemplazado por tierra diatomea, para aligerar el peso de la cocina. Así, resulta una cocina de 580x350x800 mm, de 48 kg de peso, que tiene una eficiencia mayor al 30% y, con una vida útil de 5 años como mínimo.

CEDESOL, por su parte, ha desarrollado una cocina eficiente de dos hornillas, cuya potencia térmica es mayor a 4,5 KW en cada hornalla y su eficiencia es mayor al 30%. Consta de una caja metálica, que es el cuerpo de la cocina, que contiene las cámaras de combustión, construidas con ladrillos refractarios, y donde se introduce la leña para su combustión; el aislante que se utiliza es la vermiculita, que no presenta efectos de degradación del material y no disminuye su potencia aislante durante el tiempo de vida de la cocina. Adicionalmente tiene rejillas, sujetador de hornillas, chimenea y soporte.

Esta cocina logra mantener el fuego a una temperatura mayor a los 612 grados centígrados, asegurando que la madera sea quemada de forma más completa reduciendo de esta manera la generación de humo. La mezcla de aire/carburante es regulada debido a que en la cocina existe una pequeña abertura con este fin. Como la cocina trabaja a temperaturas altas, casi no hay humo. El que las llamas se encuentren en contacto con la olla, asegura una transferencia de calor altamente eficiente. CEDESOL se encuentra desarrollando un ambicioso plan que estima introducir al menos 54.000 cocinas eficientes de leña en el área rural.

Estas innovaciones tecnológicas en el campo de la combustión de biomasa, junto a otras iniciativas existentes, ofrecen una solución más a las demandas de energía térmica de las familias rurales bolivianas, que seguirán disponiendo como única fuente de calor a la biomasa.